Última atualização em 13 maio, 2026
Os cometas estão entre os corpos celestes mais fascinantes do Sistema Solar. Formados por gelo, poeira e rochas, eles viajam pelo espaço em órbitas ao redor do Sol e podem criar caudas brilhantes impressionantes quando se aproximam da estrela. Além de renderem espetáculos no céu, esses objetos guardam pistas importantes sobre a origem do Sistema Solar e despertam a curiosidade da humanidade há séculos.
Neste artigo, descubra o que é um cometa, de onde eles vêm, quais são os principais tipos, os cometas mais famosos da história e diversas curiosidades sobre esses visitantes espaciais. Continue a leitura e explore esse fenômeno incrível da astronomia.
Tópicos deste artigo
O que é um cometa
Um cometa é um corpo celeste formado principalmente por gelo, poeira e rochas que orbita o Sol em trajetórias geralmente alongadas. Quando se aproxima do Sol, o calor faz o gelo sublimar, formando uma cauda visível que pode se estender por milhões de quilômetros.
Ele é considerado um “resto primitivo” da formação do Sistema Solar, preservando materiais antigos que ajudam os cientistas a entender como os planetas foram formados. Por isso, os cometas são muito estudados pela astronomia moderna.
Características básicas dos cometas incluem sua composição de gelo e poeira, o fato de orbitarem o Sol e a formação de uma cauda luminosa quando recebem radiação solar intensa.
De onde vêm os cometas
Os cometas se formam nas regiões mais distantes e frias do Sistema Solar, onde materiais como gelo, poeira e rochas foram preservados desde a formação do Sistema Solar. Em alguns casos, a gravidade de outros corpos celestes pode “empurrar” esses objetos para regiões mais internas, fazendo com que passem a orbitar o Sol.
Uma dessas regiões é o Cinturão de Kuiper, localizado além da órbita de Netuno, onde se encontram diversos objetos gelados e de onde se originam muitos cometas de curto período, que retornam mais rapidamente ao Sistema Solar interno.
Mais distante ainda está a Nuvem de Oort, uma região teórica que envolve o Sistema Solar em forma de esfera e é considerada a principal origem dos cometas de longo período, que podem levar milhares de anos para completar uma órbita ao redor do Sol.
Tipos de cometas
Os cometas podem ser classificados de acordo com o tempo que levam para completar uma órbita ao redor do Sol. Essa característica está diretamente ligada à sua origem e ao comportamento ao longo do Sistema Solar.
De forma geral, eles são divididos em dois grupos principais:
Cometas de curto período (ou periódicos)
São cometas que possuem órbitas mais curtas e previsíveis, geralmente levando menos de 200 anos para completar uma volta ao redor do Sol. Isso faz com que eles possam ser observados mais de uma vez ao longo da história.
Um dos exemplos mais conhecidos é o Cometa Halley, que retorna aproximadamente a cada 76 anos.
Cometas de longo período (ou não periódicos)
São cometas que possuem órbitas extremamente longas, podendo levar milhares ou até milhões de anos para retornar ao Sistema Solar interno. Em alguns casos, eles podem ser vistos apenas uma vez na história humana.
Esses cometas geralmente vêm de regiões muito distantes, como a Nuvem de Oort, e possuem trajetórias menos previsíveis.
Nomes de cometas
Os nomes dos cometas geralmente seguem padrões definidos pela União Astronômica Internacional e podem homenagear seus descobridores, observatórios ou missões espaciais. Além do nome oficial, muitos também recebem uma designação técnica que indica seu tipo e o ano da descoberta.
Entre os cometas mais conhecidos estão o Cometa Halley, um dos mais famosos por retornar periodicamente ao redor do Sol, o Cometa Hale-Bopp, que teve grande visibilidade na década de 1990, e o Cometa NEOWISE, observado a olho nu em 2020.
Também se destacam o Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, estudado pela missão Rosetta, e o Cometa Hyakutake, que chegou relativamente perto da Terra e chamou atenção por sua cauda extensa e brilhante.
Cometas famosos
Ao longo da história, alguns cometas chamaram atenção não apenas pela aparência, mas também pelo impacto que causaram na ciência e na cultura popular. Eles ajudaram a despertar o interesse humano pelo espaço e ainda são estudados até hoje.
Entre os mais conhecidos está o Cometa Halley, famoso por ser periódico e retornar ao céu terrestre a cada algumas décadas. Outro exemplo marcante é o Cometa Hale-Bopp, que se destacou pela intensa luminosidade e longa visibilidade no final dos anos 1990.
Mais recentemente, o Cometa NEOWISE ganhou destaque por poder ser observado a olho nu em várias regiões do planeta, tornando-se um dos eventos astronômicos mais comentados dos últimos anos.
Um cometa pode atingir a Terra?
A possibilidade de um cometa atingir a Terra existe, mas é extremamente rara. A maioria deles passa a grandes distâncias do planeta ou pode se fragmentar e perder material ao se aproximar do Sol, devido à intensa radiação e à gravidade.
Os astrônomos monitoram constantemente objetos próximos da Terra para identificar qualquer risco potencial. Até hoje, nenhum cometa conhecido representa uma ameaça direta significativa ao planeta.
Quando fragmentos de um cometa entram na atmosfera terrestre, eles se queimam devido ao atrito com o ar, formando meteoros ou até chuvas de meteoros visíveis no céu noturno.
Como os cientistas estudam os cometas
Os cientistas estudam os cometas para entender melhor a formação do Sistema Solar e a composição desses corpos gelados. Como eles mudam ao se aproximar do Sol, são observados em diferentes fases para análise detalhada.
Um dos principais métodos é o uso de telescópios, que permitem acompanhar a trajetória, brilho e estrutura dos cometas a grandes distâncias. Já as sondas espaciais conseguem chegar perto ou até atravessar a cauda, coletando dados diretos.
Também é feita a análise da cauda e da composição química, que revela gases, poeira e materiais primitivos presentes no cometa, ajudando a entender sua origem e evolução ao longo do tempo.
Imagens de um cometa
O cometa 103P/Hartley (Hartley 2) foi registrado pela missão EPOXI da NASA durante um sobrevoo próximo, revelando detalhes impressionantes de sua superfície e da liberação de gases. A imagem mostra jatos de água sendo expelidos do núcleo, evidenciando sua intensa atividade ao se aproximar do Sol.
Hartley 2 é um cometa pequeno, em formato alongado, com cerca de 1,6 km de diâmetro. Ele completa uma órbita ao redor do Sol em aproximadamente 6,47 anos e pertence à família de Júpiter, sendo influenciado pela gravidade do planeta gigante ao longo de sua trajetória.
Durante a missão, a espaçonave chegou a menos de 700 km do cometa, permitindo observações detalhadas de sua estrutura, rotação e composição, incluindo gelo de água, dióxido de carbono e outros compostos voláteis.
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